El estudio realizado entre las universidades de Chile y Harvard, ha generado importante evidencia que permitiría desarrollar nuevas terapias contra la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), enfermedad neurológica progresiva que ataca las neuronas encargadas de controlar el movimiento de los músculos voluntarios.
 
El académico del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la U. de Chile, Dr. Claudio Hetz, uno de los investigadores principales del estudio explicó a Direcmed, que el estrés celular puede provocar un mal plegamiento de las proteínas al interior de las células, generando una acumulación desmedida de éstas. En condiciones normales un sujeto debiera contar con los mecanismos necesarios para deshacerse de esta “basura”, sin embargo la capacidad de las células para activar esta respuesta de salvataje es ineficiente, lo que termina matando las células, desatando la enfermedad y, finalmente, provocando la muerte del paciente.

Cómo Fue la Investigación
 
Para llevar a cabo su indagación el equipo del doctor Hetz trabajó con dos tipos de ratones transgénicos: a unos se les incorporó el gen humano que provoca ELA y a otros se les quitó un factor de transcripción que controla la respuesta celular al estrés, clave para el correcto plegamiento de las proteínas. “Este ratón que nosotros generamos ha sido una herramienta única en el mundo y fundamental para hacer estudios funcionales que determinan causa y efecto”, comenta el doctor Hetz.
 
Y al contrario de lo que sospechaban, los ratones que tenían “apagado” el factor, es decir, que no estaban en condiciones de responder al mal plegamiento de proteínas, reaccionaron por otras vías complementarias al estrés, activando enormemente su capacidad de autofagia. Esto permitió que algunos animales vivieran hasta un 20% más y en mejores condiciones. Ello ocurrió particularmente en las hembras, debido a lo cual en Nueva York ya se está estudiando el componente hormonal que estaría vinculado con la autodigestión.

Proyecciones de los Hallazgos
 

“La primera conclusión importante es que al activar con drogas la autofagia probablemente se podría mejorar la condición de la enfermedad, un campo en el que ya estamos trabajando”, advierte el doctor Hetz.

 
Asimismo, esta investigación tiene proyecciones muy interesantes porque el plegamiento anómalo de proteínas sería un factor común a varias enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson, Huntington y Alzheimer, aunque también estaría relacionado con el cáncer, de ahí que este hallazgo tenga alcances prometedores.
 

En tanto, el científico de la U. de Chile añade que los estudios post mortem realizados en tejidos de pacientes aquejados por ELA dieron cuenta, por vez primera, que en ellos los marcadores de autofagia también estaban activados. Estos estudios chilenos fueron financiados por dos de las fundaciones más prestigiosas del mundo en la enfermedad: "ALS Association" y "Muscular Dystrophy Association".
 

Posible Terapia

“Ahora que sabemos que la autofagia es importante la vamos a atacar directamente usando fármacos ya disponibles en el mercado que potencian la digestión de agregados proteicos anómalos y que se emplean para otras enfermedades. Así, usando modelo animal veremos si conseguimos que la reacción de la célula sea todo lo óptima que podría esperarse”, resalta el académico que desarrolló el estudio junto a sus colegas chilenos Soledad Matus, Gabriela Martínez y Melissa Nassif.
 
Y no lo harán únicamente en ELA, ya tienen investigadores que están trabajando en Huntington, Parkinson, Creutzfeldt-Jakob (causante de la enfermedad de las vacas locas) y en Alzheimer, esto como parte del trabajo de los investigadores en el Centro Fondap para Estudios Moleculares de la Célula (CEMC), y el Núcleo Milenio de Morfogénesis Neural (NEMO) de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile.