- Esta semana recibió financiamiento de  la Fundación Michael J. Fox, para seguir investigando mal de Parkinson.

- Avances se realizan con tecnología de punta y modelos animales intervenidos genéticamente.

- Los hallazgos esperan ser blanco de terapias genéticas y farmacológicas que permitan “enseñar” a las neuronas a eliminar toxinas.

El Dr. Claudio Hetz (en la foto), investigador del Centro de Estudios Moleculares de la Célula (CEMC) y del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) de la Universidad de Chile, está liderando un conjunto de estudios sobre enfermedades neurodegenerativas, entre ellas, el Parkinson, Esclerosis lateral amiotrófica (ELA), y Huntington, con la finalidad de probar nuevas estrategias terapéuticas para estas patologías que a la fecha, no cuentan con tratamiento.

Estas investigaciones, realizadas por el doctor y su equipo, integrado por otros veinte científicos,  indicarían que acumulación de proteínas anormales son causa fundamental en la aparición de estas enfermedades. Por ello, muchos de estos avances apuntan al desarrollo de terapias génicas y farmacológicas que permitan manipular  genéticamente o con drogas, los procesos que gatillan esta acumulacion anormal de proteinas en estas patologías, permitiendo “educar” a las células.

Financiamiento para estudio del Parkinson

Sus hallazgos, que cuentan con el respaldo de organismos internaciones, tecnología de punta y modelos animales modificados genéticamente, ya están dando importantes frutos a nivel científico. Uno de ellos, es la reciente adjudicación de recursos de la Fundación Michael J. Fox a su proyecto llamado “target validation” que por segunda vez, le permitirán continuar investigando el origen enfermedad de Parkinson. Esto, tras descubrir que el mal plegamiento de proteínas en las neuronas encargadas del control del movimiento, genera estrés celular, favoreciendo la aparición de esta patología que afecta al 1% de la población mayor a 55 años.

“Nuestro fin es básicamente ayudar a entender porqué se produce la enfermedad de Parkinson y después, como utilizar este conocimiento para generar estrategias terapéuticas experimentales que esperamos funcionen”, explica el científico. Al mismo tiempo, señala que este aporte internacional permitirá contar con financiamiento durante un año, a fin de avanzar y focalizar la investigación en neuronas y en una zona del cerebro llamada sustancia negra, utilizando nuevamente, modelos animales intervenidos genéticamente.

En relación a los recursos obtenidos por la entidad, el investigador se muestra optimista, ya que “se trata de un organismo abierto al mundo, y creo que somos los únicos en América Latina financiados por éste. Eso significa que lo que hacemos está a la altura de importantes laboratorios, como los que existen en países desarrollados”, explica.

Avances en enfermedades neurodegenerativas

Las enfermedades neurodegenerativas que estudia el Dr. Hetz, por lo general, no cuentan con terapias más que para tratar los síntomas. Según documenta el científico, en Chile se registran entre 300 a 400 casos anuales de ELA, y unos 100 pacientes con el mal de Huntington, mientras que el Parkinson, afectaría a 190 personas por cada 100 mil habitantes, de acuerdo a estadísticas de la Liga Chilena contra el mal del Parkinson. Y su preocupación no es menor, ya que el desarrollo de estas patologías ocasiona un grave empeoramiento en las actividades corporales, incluyendo el equilibrio, movimientos, el habla e incluso la función cardiaca y respiratoria, que pueden poner en peligro la vida.  Existen factores hereditarios asociados a su aparición, pero en muchas de ellas, las razones son desconocidas, hecho que motiva aún más el desarrollo de estudios al respecto.

Particularmente, la Esclerosis lateral amiotrófica, enfermedad que padece el científico Stephen Hawking, constituye  la mayor causa de parálisis en adultos. En este caso, las motoneuronas que controlan los movimientos voluntarios son las más afectadas y se pierde el control de los músculos. “Los pacientes mantienen sus capacidades cognitivas, pero su cuerpo está paralizado, lo cual es terrible tanto para ellos como para el núcleo familiar”, señala Hetz.

Por esta razón, actualmente el científico estudia las enfermedades neurodegenerativas, básicamente a través de la misma mirada. “Esperamos buscar eventos comunes transversales a todas ellas para así, desarrollar estrategias terapéuticas únicas, donde destacan los modelos de enfermedades animales que son bastante sofisticados y de punta, y que en Chile muy pocos grupos lo realizan. Se utilizan animales genéticamente modificados donde se han introducido genes humanos que gatillan la enfermedad, lo que también nos permite estudiar sus causas”, explica.

Educar a las neuronas

De acuerdo a sus estudios, e investigaciones de los últimos veinte años realizadas a nivel mundial, el experto señala que en la mayoría de estas patologías neuronales existen alteraciones en las formas tridimensionales y estructuras de las proteínas, generando especies que actúan como toxinas de las neuronas. Para ello, se pregunta cómo las células pueden sobrevivir a este tipo de estrés. “Lo que intentamos hacer es ayudar a educar las neuronas, y así mejorar este problema. Y para esto desarrollamos dos estrategias. La primera, enseñarle a las neuronas a corregir la estructura tridimensional de las proteínas correctamente, y la segunda, tratar de enseñarle a eliminar la estructura que es anormal. Estamos enfocados en estudiar un mecanismo celular llamado autofagia, que significa comerse a sí mismo. De este modo, lo que uno puede hacer es ayudar a la neurona a comerse esa toxina” y reciclar sus aminoácidos, explica.

“Los estudios van paso a paso y lo que buscamos es entender si esta respuesta de estrés de la neurona tiene alguna relación importante. Utilizando tecnología genética también hemos obtenido resultados muy buenos.  Hemos comprobado que en ratones que desarrollan ELA, Parkinson o Huntington experimental, tiene un efecto real, ya que podemos aumentar la expectativa de vida de los animales o mejorar sus síntomas”, señala. De acuerdo a esto,  la próxima etapa es utilizar los conocimientos y aplicarlos, a través de terapia génica o con drogas farmacológicas. “Particularmente con ELA estamos más bien optimistas, y vamos a probar estrategias que en el futuro podrían ser aplicado en pacientes, puesto que ya hay virus de terapia génicas que están siendo usados en humanos. Esa es la gracia”. Para esto el Dr. desarrolla un proyecto en conjunto con  la empresa biotecnologica Genzyme, quienes son lideres mundiales en este tipo de terapias.

Nuevos proyectos

Las investigaciones se realizan con apoyo de redes internacionales, entre las que destaca además, un proyecto con la Muscular Distrophy Asociation de Estados Unidos. El proyecto de la MDA, tiene por objetivo probar drogas que atacan el este proceso de autofagia en modelos de enfermedades. También existe una alianza con la Fundación CDHI, la más grande del mundo dedicada a la enfermedad de Huntington y que por primera vez financia un proyecto en Chile.

“Lo que hacemos tiene un impacto local y mundial. Y eso es importante. Nosotros estamos como en una isla pero que esta virtualmente conectada con muchos centros de investigacion internacional.. Estamos contribuyendo con un granito de arena al conocimiento global. Creo es rescatable que Fundaciones internacionales de países desarrollados confíen en nosotros para ayudar en esta tarea desde Chile. La cura tal vez no saldrá de aquí pero aportaremos con ideas nuevas”, explica. (Inés Llambias Comunicaciones y Media Training Consultores).

(Foto: Dr. Claudio Hetz)