Investigación, publicada en revista internacional PNAS, contribuye a la fabricación de mejores vacunas y terapias contra virus, tales como el sincicial.

Una investigación del Núcleo Milenio de Inmunología, de la Universidad Católica de Chile, dirigida por los doctores Alexis Kalergis (en la foto) y Leandro Carreño, determinó la existencia de mecanismos que podrían utilizan virus y bacterias para engañar al sistema inmune, favoreciendo la evasión de estos agentes patógenos. Esta nueva teoría, denominada de “antagonismo cruzado”, explicaría por qué ciertos elementos extraños pueden ingresar y atacar al organismo tan fácilmente, infectando al organismo a pesar de la existencia de anticuerpos o defensas.

La novedad que postulan los científicos con este concepto, es que aparece otra célula infectada, con un duplicado del agente patógeno, pero con un elemento distintivo del virus o bacteria, una especie de “disfraz” que lo hace no ser reconocido por el sistema inmune como “invasor” del organismo, frenando así el mecanismo de defensa de los linfocitos. “Nosotros sabíamos que debido a una mutación sucedía este comportamiento en el sistema inmune, por la parte viral. Pero lo que no estaba del todo claro, era cómo ocurría el mecanismo de antagonismo cruzado. Con estos avances, no podemos evitar que el virus mute, pero sí podemos contribuir al desarrollo de vacunas especiales, evitando el uso de antígenos que mutan con mas frecuencia”, explica el Dr. Leandro Carreño, investigador de la U. Católica.

Los resultados del estudio fueron publicados recientemente en la prestigiosa revista internacional Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), en enero de este año. La investigación, contó además con el respaldo de las científicas chilenas, Claudia Riedel y Susan Bueno; dos investigadores jóvenes, Eric Riquelme, y Pablo González, ambos de la UC, y los investigadores extranjeros, Nicolas Espagnolle y Salvatore Valitutti.

El engaño de los virus

La publicación se titula: “El antagonismo de linfocitos T, mediado por ligandos de vida media corta, se debe a una captura eficiente de la polarización del linfocito T hacia la célula presentadora de antígenos". En forma didáctica, el hallazgo también se puede explicar bajo la idea de que los virus y bacterias, al mutar, desarrollan antígenos que no son reconocidos por el sistema inmune como dañinos, lo cual genera una evasión de estos patógenos. “Este es un mecanismo, mediante el cual los microorganismos patógenos se aprovechan de cómo funciona el sistema inmune para poder engañarlo. Haciendo una analogía con la casa, podríamos decir que, por ejemplo, un virus no puede entrar por las protecciones, pero desarrolla un mecanismo para hacerse pequeño y entrar a la casa, justo por el espacio donde pasa el perro”, explica Leandro Carreño. O bien, señala, como si el cuerpo fuese La Constitución, y los virus y bacterias, piratas o estafadores que aprovechan cualquier resquicio legal o “letra chica” para invadir, y así pasar inadvertidos.

Optimismo

El fenómeno de la mutación de virus y bacterias suena alarmante. Sin embargo, lo interesante, señala Leandro Carreño, es que se puede reeducar el sistema inmune. “Lo bueno que tiene este sistema es que es muy plástico. Y durante esta última década hemos aprendido a como dirigirlo, lo cual nos pone frente a un escenario optimista”.

Con estos avances, enfermedades infecciosas que actualmente no cuentan con una vacuna, sí podrían llegar a tener una forma de prevención más adelante, que permitan frenar la acción y replica de los patógenos que han aprendido a mutar y burlar el sistema inmune. Este es el caso del VIH, el cual muta a los pocos días de iniciar un tratamiento con drogas para combatirlo. Sin embargo, los científicos del Núcleo Milenio de Inmunología indican que al conocer bien estos mecanismos de “evasión”, se está dando un paso adelante en materia de terapias y prevención, tal como sucede con la vacuna del virus respiratorio sincicial, desarrollada en el laboratorio del Dr. Alexis Kalergis, y que está próxima a iniciar su fase de ensayos clínicos.

Expertos inmunólogos

Alexis Kalergis, además de bioquímico, es Doctor en Microbiología e Inmunología del Albert Einstein College of Medicine, de Nueva York. Actualmente es Director del Núcleo Milenio de Inmunología, y trabaja como académico en la Facultad de Ciencias Biológicas y de Medicina, de la Universidad Católica. Fue becario postdoctoral en la Universidad de Rockefeller, ha participado como orador en varias conferencias internacionales, y cuenta con más de 58 artículos publicados en revistas internacionales de gran prestigio, tales como Nature. Además, es miembro activo de la Sociedad Americana de Inmunología y Sociedad Americana de Microbiología, entre otras. Su línea de investigación en inmunología, se orienta principalmente, al desarrollo de vacunas para virus respiratorios, tales como el sincicial y el metaneumovirus, y la elaboración de un test de diagnóstico para éstas y otras enfermedades, incluyendo la influenza A H1N1.

Leandro Carreño, con  28 años, es bioquímico, y Doctor en Ciencias Biológicas mención Genética Molecular y Microbiología, de la Universidad Católica de Chile. Ha recibido diversos reconocimientos, entre ellos, las Becas de Excelencia Académica “Premio Padre Hurtado” de la UC; “Juan Gómez Millas” a la excelencia académica del Ministerio de Educación de Chile; CONICYT para sus estudios de doctorado, y Premio a la Mejor Tesis de Pregrado o Magíster 2006, otorgado por la Fundación para la Biología Celular y la Sociedad de Biología Celular. Cuenta con diversas publicaciones y participación en 18 congresos, tanto dentro como fuera de Chile, vinculados a su línea de trabajo sobre inmunología.  (Inés Llambías Comunicaciones).